Durante décadas, foi visto como o vizinho pequeno, sonolento e seguro da Tailândia.
Mas o Laos é muito popular entre os turistas, incluindo mochileiros ocidentais, e essa popularidade tem um preço.
Outrora famosa pelos seus templos e procissões de monges budistas, algumas das suas cidades maiores estão agora firmemente estabelecidas no caminho dos mochileiros, mas também enfrentam níveis recordes de criminalidade e violência relacionada com as drogas.
Vang Vieng, em particular, é popular como uma cidade de festas de ano sabático para adolescentes e jovens de vinte e poucos anos que buscam hedonismo e esportes cheios de adrenalina.
A antiga vila agrícola está agora no centro de uma investigação depois que cinco viajantes morreram após beberem doses misturadas com metanol, um álcool barato que pode causar intoxicação grave ou morte.
Esta foi a segunda infâmia de Vang Vieng. A cidade já havia chegado às manchetes globais em 2011, quando um turista morreu enquanto “entubava” a câmara de ar de um pneu inflável de um trator no rio Nam Song.
Bares em ruínas surgiram ao longo das margens do rio, cada um competindo para atrair mochileiros com doses gratuitas do uísque de arroz local do Lao-Lao.
Proprietários de bares empreendedores montam balanços de corda, tirolesas improvisadas e tobogãs precários para os foliões do ano sabático brincarem e jogarem cordas nos “tubérculos” para que possam puxar bebidas ou milkshakes “felizes” misturados com alucinógenos.
Turistas andam de caiaque na cidade festiva de Vang Vieng, Laos, onde cinco pessoas morreram envenenadas por metanol
Vítimas de envenenamento por metanol, Bianca Jones, (à esquerda), que infelizmente morreu, e sua amiga Holly Bowles (à direita), que está lutando por sua vida no hospital, são vistas no Zaidi’s Bar em Vang Vieng horas antes de serem levadas às pressas para o hospital.
Bianca Jones, 19 anos, de Melbourne, morreu tragicamente depois de beber bebidas com ‘metanol’ em Vang Vieng, Laos.
A combinação de bebidas alcoólicas baratas, clima de festa e jogos no rio é popular na chamada Banana Pancake Trail, uma rota bem administrada pelo Sudeste Asiático para viajantes com orçamento limitado.
O guia Lonely Planet descreve o tubing como “um dos ritos de passagem do circuito de mochila às costas da Indochina”.
Em Vang Vieng – a quatro horas de viagem de ônibus de Vientiane, capital do Laos – a certa altura, os mochileiros superavam os moradores locais, três para um.
Mas logo houve relatos de viajantes morrendo por afogamento, bebida ou mergulho de bares no rio e quebrando o crânio nas rochas.
O Laos é um estado comunista de partido único e os controlos rigorosos sobre os meios de comunicação significam que as mortes muitas vezes não são notificadas.
Mas as autoridades finalmente iniciaram uma repressão em 2011, depois de afirmarem que 27 turistas tinham morrido em Vang Vieng num único ano.
O turista britânico Benjamin Light, 23 anos, de Bournemouth, morreu afogado depois de pular de uma corda no rio durante uma viagem de metrô.
Sua investigação revelou que foi oferecido álcool aos participantes durante várias paradas ao longo do rio.
Mensagens de WhatsApp revelaram que o casal saiu do albergue e percorreu 950 metros até um bar à beira-mar.
A senhora Bowles (foto) está de férias com sua colega de escola no popular destino de mochileiros de Vang Vieng
Simone White, 28 anos, de Orpington, Kent, foi a quinta turista a morrer da doença na semana passada.
Diz-se que Light ficou debaixo d’água por “algum tempo” antes de rastejar de volta à margem do rio.
Ele conseguiu se levantar, mas imediatamente caiu para trás e seus olhos “reviraram” e não puderam ser revividos. Um legista emitiu um veredicto de morte acidental.
Michael O’Sullivan, 39 anos, ex-proprietário de um pub de Slough, morreu em sua lua de mel em Vang Vieng em 2009, durante uma viagem de metrô com sua nova noiva, Ilana.
A especialista em viagens Gwen Engler, que dirige o blog Thefullpassport.com, diz que ficou chocada quando visitou Vang Vieng em 2011.
Ela disse: “Pessoas barulhentas, barulhentas e seminuas inundaram a cidade, muitas delas lutando para manter o equilíbrio e/ou a posição vertical.
‘As ruas que esperam para abraçá-los estão repletas de bares e restaurantes barulhentos que servem bebidas baratas; Menus de ‘felicidade’ repletos de cannabis, cogumelos mágicos e vários tipos de opiáceos.’
Ela continuou: ‘O propósito de estar lá parecia ser exterminado da maneira mais rápida e eficiente possível… A cidade inteira parecia desenvolvida para atender aos prazeres hedonistas de grupos de turistas, voando horrivelmente. Os valores e políticas sociais deste país conservador e comunista.’
Após a repressão de 2011, os bares ribeirinhos foram fechados, as drogas foram retiradas dos cardápios dos cafés “felizes” e foram impostos controles mais rígidos aos operadores do metrô.
Os turistas são incentivados a visitar os impressionantes cársticos calcários, cavernas e cachoeiras da região, em vez de seus bares, e são impostos limites estritos ao número de tubos.
A repressão foi saudada como um sucesso, e um número recorde de turistas continua a visitar sem a atração de festas 24 horas e tubing.
Mas o Laos é um dos países mais pobres do Sudeste Asiático, e o álcool e as drogas são especialmente baratos para os padrões ocidentais.
Os traficantes usam o país como corredor para os seus vizinhos mais ricos e inundam-no com metanfetamina, que é vendida por apenas 20 cêntimos o comprimido.
Os níveis de criminalidade, como os ataques a turistas, também aumentaram, com os visitantes a denunciarem roubos e assaltos à mão armada.
Globalmente, espera-se que as taxas de criminalidade aumentem 28 por cento em 2022, sendo os crimes relacionados com drogas responsáveis por quase dois terços de todos os casos.
A posse e o uso de drogas acarretam pena de morte.
O gerente do albergue e bartender Duong Duc Ton (foto) afirma que não foi sua Tiger Vodka que deixou as meninas doentes.
A polícia interrogou funcionários do albergue de mochileiros de Nana, que exigiram garrafas de bebida alcoólica na noite do envenenamento.
O Laos sofreu agitação civil durante a crise económica em 2022 e 2023. Tal agitação é rara no país, onde protestos e manifestações são ilegais.
Outro risco oculto remonta à Guerra do Vietname, quando os EUA usaram bases aéreas no Laos, incluindo Vang Vieng, e bombardearam suspeitas linhas de abastecimento no sul.
Embora se diga que as áreas turísticas são seguras, bombas de fragmentação e minas terrestres não detonadas permanecem em algumas áreas.
O conselho de viagem do Ministério das Relações Exteriores para o país é evitar a província central de Geosombun, após confrontos armados com grupos antigovernamentais.
Tanto turistas do sexo masculino como feminino relataram que a sua comida ou bebida estava misturada com drogas, e os viajantes foram alertados para serem cautelosos ao receberem bebidas espirituosas após recentes envenenamentos por metanol.
