Florin Lacatus, 58 anos, um ex-construtor, depende de uma scooter para levá-lo pelos 400 metros de seu apartamento em Wembley, no noroeste de Londres, até o Tesco local.
“Eu costumava ser muito activo – praticando karaté”, diz ele, mas agora tem a doença de Parkinson e sofreu um acidente vascular cerebral há 18 meses, o que significa que já não consegue andar. E se há uma coisa que lhe causa cada vez mais problemas são as bicicletas Lime.
Estas são as bicicletas eléctricas, com um distinto cesto de metal verde na frente, que se tornaram cada vez mais omnipresentes em Londres, bem como em Nottingham, Milton Keynes e – desde o mês passado – Oxford.
Como eles não precisam ser deixados em baias fixas após o uso, os passageiros começaram a despejá-los onde acharem mais conveniente. E isso causa problemas a pessoas como o senhor Lacatus.
Um pedestre negocia aluguel de bicicletas elétricas em uma calçada em Westminster
“Às vezes eles os deixam na calçada”, diz ele, indicando onde a calçada desce até uma faixa de pedestres. ‘E isso é muito, muito difícil para mim ou para qualquer pessoa em uma cadeira de rodas ou scooter.’
O meio-fio rebaixado é o único ponto onde ele pode atravessar a estrada e uma e-bike ali deixada representa uma barreira intransponível.
A única solução para o Sr. Lacatus é pedir a um transeunte que o mova para ele. ‘Como tenho Parkinson e distonia – é uma situação médica bastante complicada – posso ficar chateado facilmente. Já é bastante ruim não poder atravessar a rua, mas fico muito irritado quando não consigo fazer as coisas e preciso pedir ajuda a alguém.
‘Fico com raiva de mim mesmo porque vejo minha falta de força e de poder – ter que confiar em outra pessoa. Isso me frustra muito. E isso causa mais cólicas e piora minha condição médica”.
Lacatus não é o único zangado com a empresa americana de bicicletas, que chegou a Londres em 2019, prometendo – na linguagem típica de Silicon Valley – “construir um futuro onde o transporte seja partilhado, acessível e livre de carbono”.
Para seus fãs, o Lime tornou todo tipo de viagem mais rápida e conveniente. Eu mesmo os usei, muitas vezes encontrando-os mais rápido – embora mais caros – do que pegar um ônibus ou metrô. A 29 centavos por minuto, mais uma taxa de desbloqueio de £ 1, mesmo uma viagem de 15 minutos custa mais de £ 5.
Para os seus críticos, no entanto, a Lime é uma ameaça, fazendo com que milhares das suas pesadas e-bikes (pesam 32 kg) sejam despejadas pela capital, transformando as vias públicas numa pista de obstáculos.
Uma pilha de e-bikes Lime abandonadas em frente a uma loja Tesco Express em The Strand, Londres
Podem não ser tão perigosas como as chamadas “bicicletas gordas”, as e-bikes ilegais usadas por alguns motoristas de entregas, mas ainda podem assustar muitos peões vulneráveis. Além disso, as promessas da Lime sobre a melhoria do ambiente e o orgulho de tirar os carros das estradas são extremamente exageradas, dizem os críticos.
No mês passado, o Conselho de Brent – o bairro onde reside o Sr. Lacatus – disse que estava farto. Disse à empresa que tinha até o final deste mês para limpar sua situação, caso contrário, baniria as bicicletas de seu bairro.
O Lime, que opera em 34 países diferentes, não é o único esquema de aluguel de bicicletas elétricas no Reino Unido. Seus rivais incluem a Forest, com sede em Londres, e a Tier, uma empresa alemã.
Mas o Lime, apoiado pela Uber e pelo Google, é de longe o maior. Não revela quantos possui, mas parece que a sua frota está em rápida expansão.
Entre 2019 e 2023, foram realizadas 12 milhões de viagens nas suas bicicletas no Reino Unido. Mas esse número foi quase igualado apenas nos primeiros nove meses deste ano, quando foram realizadas 11,5 milhões de “viagens pendulares”.
A Lime também se orgulha de que, nos 17 bairros londrinos onde opera, 97 por cento das pessoas nunca estão a mais de dois minutos de distância de uma bicicleta Lime – o que significa que há um número surpreendente destes veículos espalhados pela capital.
Este crescimento tornou-o muito rico. O presidente-executivo da Lime, Wayne Ting, diz que no ano passado a “lucratividade global da empresa se aproximou de US$ 100 milhões (£ 74,5 milhões)”.
Qualquer pessoa que tenha baixado um aplicativo em seu smartphone pode alugar um usando a câmera do telefone para escanear um código QR no veículo, atravessar a cidade e deixá-lo para a próxima pessoa pegar.
Em algumas áreas de Londres, principalmente em partes de Westminster e da cidade, você deve estacionar em áreas designadas indicadas no mapa do aplicativo. Se deixar a bicicleta fora destas zonas, poderá ser multado em £2, £5 ou £10.
Wayne Ting, executivo-chefe da Lime, que faturou quase US$ 100 milhões globalmente no ano passado
Na maioria das áreas, entretanto, a empresa opera estacionamento “flutuante”. Isso significa que você pode estacioná-lo na calçada ou na estrada. Em seguida, você terá que tirar uma foto com seu telefone para que – em teoria – o Lime possa verificar se você estacionou com responsabilidade. Caso contrário, eles podem multá-lo.
Mas com que frequência o Lime pune seus clientes por estacionamento inadequado? De acordo com a empresa, 95 por cento das suas viagens terminam onde deveriam, “seja num lugar de estacionamento dedicado ou num dos lados da calçada”, diz Hal Stevenson, gestor sénior de relações públicas da Lime no Reino Unido.
Os restantes 5% recebem uma advertência, uma multa ou – como descobri – são libertados. Há alguns meses, disseram-me que seria multado em £ 10 por estacionar no Soho fora de uma zona dedicada.
Eu estava atrasado para uma reunião, então abandonei a bicicleta, sem conseguir trancá-la. Mais tarde, quando examinei o recibo, ele dizia: ‘Percebemos que você teve problemas para terminar esta viagem. Como cortesia, cobramos apenas pelo tempo que você viajou. Não apenas sem multa; Recebi um reembolso.
Mesmo assim, Stevenson insiste: “Emitimos milhares de multas todas as semanas, devido ao volume de viagens”.
Não são apenas os clientes que frequentemente escapam sem qualquer penalidade. Nem as autoridades locais nem a Transport for London têm o poder de multar a empresa. Muitos críticos dizem que é por isso que ele consegue se comportar tão mal.
Rachel Blake, deputada pelas cidades de Londres e Westminster, está fazendo campanha por regulamentações mais rígidas para e-bikes. Ela deseja especificamente que as autoridades locais tenham o poder de multar tanto os usuários quanto as próprias empresas.
‘As multas não são suficientes para mau estacionamento. Algumas pessoas simplesmente cobram uma multa pela viagem e pagam £ 10”, diz ela, acrescentando: “Estacionar mal tem consequências para outras pessoas, sejam cadeirantes, pais empurrando carrinhos, pessoas com problemas de mobilidade ou outras pessoas que tentam estacionar”.
Isto é verdade. Em Hampstead, no norte de Londres, encontro Babs Appleberg, 87 anos, que acaba de chegar de uma consulta no Royal Free Hospital. Ela estava com a filha, que tentava estacionar o carro, mas a vaga estava bloqueada por duas bicicletas Lime que haviam sido deixadas ali.
Para piorar a situação, quando Babs finalmente saiu do carro, usando uma bengala, havia uma bicicleta Lime quebrada esparramada na calçada bloqueando seu caminho.
‘Não é justo. Eles ocuparam um espaço longe dos carros. E muitas vezes os encontro largados assim”, diz ela apontando para o veículo caído aos seus pés. ‘Francamente, fico muito nervoso quando saio.’
O escritor Harry Wallop com Babs Appleberg, 87, com uma e-bike Lime abandonada no norte de Londres
Este é um sentimento que ouço repetidamente das pessoas. Tesfai Berhane, 69 anos, é totalmente cego há 40 anos. Ele usa uma bengala comprida e também tem um cão-guia, Dexter, um labradoodle, que o ajuda a navegar em seu bairro em Lambeth, no sul de Londres.
“Há 30 anos que ando por estas ruas. Conheço claramente todas as calçadas, os obstáculos, e eles estavam livres e seguros. Agora, existem essas bicicletas inesperadas. E às vezes é muito ruim – não consigo virar à esquerda ou à direita. Isso me deixa nervoso.
Ele diz que já caiu várias vezes por causa das bicicletas. “A última vez que isso aconteceu foi em abril. Eu estava vindo da farmácia e caí em cima da bicicleta, e o remédio que peguei quebrou. Um homem veio me ajudar e foi ele quem me contou que eu tinha caído de bicicleta – eu não sabia o que era.
Ting, o chefe do Lime, insistiu que as bicicletas abandonadas do Lime não são o problema. “As pessoas reclamam comigo nas redes sociais que uma bicicleta elétrica está bloqueando a rua, mas logo atrás dessa bicicleta estão centenas de carros ocupando muito mais espaço”, disse ele no ano passado.
O Sr. Berhane acha que isto é um disparate: “Os carros podem estar por todo o lado, mas não são deixados na calçada”. É por isso que o Lime irrita muitas pessoas – até mesmo clientes, como eu, que acham que suas bicicletas são úteis.
Ting e os seus apoiantes de Silicon Valley são tão evangélicos quanto à redução da dependência dos britânicos do carro que estão preparados para criar um incómodo na prossecução do seu objectivo.
No ano passado, encomendou um relatório que afirmava que, entre 2019 e 2023, foram percorridos mais de 2,6 milhões de quilómetros de veículos motorizados (1,62 milhões de milhas) a menos em Londres “graças à Lime” e que foi responsável pela eliminação de 370 toneladas de emissões de CO2 do atmosfera.
A Camden Disability Action (CDA), um grupo de pressão do norte de Londres, mostrou-se tão céptico em relação a estes números que os investigou. Um membro, Jill Huntesmith, diz: “Simplesmente não é verdade”, salientando que os “menos quilómetros motorizados” incluíam muitos clientes de bicicletas Lime que de outra forma teriam tomado um táxi ou mini-táxi, veículos que ainda estariam a produzir poluição e carbono. .
Além disso, não incluiu as vans próprias da Lime, que são necessárias para substituir as baterias das bicicletas e transportá-las pela cidade – de uma área onde há muitas para um local onde elas são necessárias.
A Lime emprega 250 pessoas para realizar esta tarefa, e a maioria delas trabalha em uma van. “Neste momento operamos uma frota mista”, diz Stevenson, admitindo que algumas das carrinhas são movidas a diesel ou a gasolina. ‘Mas temos como meta uma frota totalmente elétrica no próximo ano.’
Considerando que a viagem média é de apenas 2,5 quilômetros, é provável que a grande maioria das viagens de bicicleta Lime tenha substituído uma caminhada, uma viagem de ônibus ou metrô, em vez de uma viagem de carro.
Uma séria preocupação é que muitos adolescentes são tentados a “hackear” as bicicletas – conduzindo-as sem pagar e andando de forma imprudente. Você pode saber quando eles fizeram isso pelo ruído distinto de clique que as bicicletas fazem quando são conduzidas sem serem destravadas.
Lime diz que recentemente corrigiu esse problema e as viagens hackeadas caíram de cerca de 4% de todas as viagens para menos de 1%.
Mas em Brent conheci Daniel, de 15 anos, vestindo uniforme escolar e parecendo um cidadão modelo – ele até tem um distintivo de “prefeito” no paletó. Ele me disse que você pode facilmente encontrar bicicletas com a fechadura quebrada. ‘Nós apenas montamos neles.’ Ele diz que seus amigos também fazem isso. Quantos deles? “Todos eles”, ele sorri. Novamente, você pode saber quando alguém fez isso pelo sinal sonoro que a bicicleta faz.
Quase tão ruins quanto os adolescentes são aqueles clientes que parecem alheios às regras básicas de trânsito. Por lei, o motor de uma bicicleta elétrica só pode ajudar o ciclista até a velocidade de 24 km/h, mas graças ao peso da bicicleta, muitas vezes eles podem ir muito mais rápido em descidas ou se o ciclista estiver pedalando rápido.
A deputada Rachel Blake diz: ‘Algumas pessoas sentem bastante medo da velocidade das e-bikes, especialmente quando são conduzidas nas calçadas. Se combinarmos a velocidade potencial, o volume e o tamanho, criamos um perigo adicional para os peões.’
A maioria dos londrinos com quem falo não quer que as bicicletas sejam proibidas; mas todos estão desesperados para que o Lime gaste parte de sua vasta fortuna construindo vagas de estacionamento exclusivas e realmente aplicando suas próprias regras.
Como diz o Sr. Lacatus: “Lembro-me de quando conduzia, há muito tempo, uma vez estacionei num passeio e tive o meu carro rebocado e tive de pagar £360. Por que eles não fazem isso com as bicicletas?
Por que não, de fato?
