Od momentu, gdy NCAA pozwoliła sportowcom akademickim na otrzymywanie wynagrodzenia za wykorzystanie ich imion, wizerunków i podobieństw (tzw. NIL), sportowcy zaczęli testować granice swojej rosnącej władzy.
Jednym z najnowszych przykładów jest Matthew Sluka, rozgrywający drużyny UNLV, który rozpoczął pierwsze trzy mecze sezonu 2024. Po pomocy w poprowadzeniu UNLV do trzech zwycięstw i potencjalnej szansy na udział w prestiżowych rozgrywkach College Football Playoff, Sluka ogłosił 24 września 2024 roku, że zrezygnuje z dalszej gry w sezonie. Jego decyzja była wynikiem sporu o wynagrodzenie za wykorzystanie jego imienia, wizerunku i podobieństwa, znane jako NIL.
Choć decyzja ta wstrząsnęła światem sportów akademickich, uwydatnia również zmieniający się balans władzy, który faworyzuje sportowców nad trenerami i uczelniami.
Obietnice i Zaprzeczenia
Agent Sluki twierdzi, że jeden z asystentów trenera UNLV nie dotrzymał obietnicy, jaką złożył Sluce podczas procesu rekrutacyjnego. Obietnica ta, według agenta Sluki, zakładała, że Sluka otrzyma 100 000 dolarów od zbioru NIL, jeśli zdecyduje się na uczelnię UNLV. Zbiory NIL to zazwyczaj grupy, które gromadzą fundusze od osób i firm, aby zapewnić sportowcom możliwości wynagrodzenia i umowy NIL.
Każda taka obietnica ze strony asystenta trenera UNLV naruszałaby obowiązującą politykę NCAA. Zgodnie z nią, trenerzy nie mogą składać obietnic dotyczących wynagrodzenia za NIL uzależnionych od decyzji o zapisaniu się na uczelnię. Zbiory NIL, z drugiej strony, mogą negocjować z sportowcami w trakcie procesu rekrutacyjnego, dzięki decyzji sądu federalnego, który zabrania NCAA nakładania kar na zbiory, które prowadzą takie negocjacje.
W artykule, który ukaże się w BYU Law Review, sugeruję, że uczelnia, której gwiazdorski sportowiec transferuje do innej szkoły po rekrutacji przez zbiór NIL innej uczelni, może posiadać uzasadnione roszczenie prawne przeciwko temu zbiorowi. Takie roszczenie dotyczyłoby nakłaniania sportowca do transferu i naruszenia umowy stypendialnej na sport.
UNLV zaprzecza wersji wydarzeń przedstawionej przez Slukę. Uczelnia twierdzi, że przedstawiciel Sluki zażądał wyższego wynagrodzenia od UNLV i jego zbioru NIL, aby Sluka kontynuował grę. UNLV odrzuciło tę propozycję, argumentując, że takie „umowy za grę” naruszają zasady NCAA, które zabraniają sportowcom przyjmowania wynagrodzenia NIL na podstawie wyników na boisku.
Percepcje i „Pay-to-Play”
W przypadku Sluki sprawę komplikuje jeszcze kwestia, czy przedstawiciel Sluki jest odpowiednio zarejestrowany jako agent w stanie Nevada, co jest wymagane przez prawo stanowe. Stan Nevada może być zainteresowany podjęciem działań egzekucyjnych, zważywszy na związek sekretarza stanu Nevady z UNLV’s NIL Collective. Sekretarz stanu Nevada, Francisco V. Aguilar, współzałożył Blueprint Sports, które zarządza tym zbiorem.
Zasady NCAA pozwalają zawodnikowi footballu na zachowanie roku kwalifikacji, jeśli rozegra cztery lub mniej meczów w danym sezonie. Sluka skorzystał z tej możliwości, opuszczając swoją drużynę. UNLV niewiele może zrobić w tej sprawie, poza zabraniem stypendium sportowego za jego decyzję o opuszczeniu drużyny.
Szybki Wzrost Władzy Sportowców i Nowe Zasady
Uczelnie muszą coraz bardziej uważać na zapewnienie odpowiednich procedur, takich jak możliwość odbycia rozpraw i apelacji, zanim zdecydują się na ukaranie sportowca w erze NIL. Jak wyjaśniam w nadchodzącym artykule w SMU Law Review, niedawna decyzja sądu federalnego w sprawie byłego gracza koszykówki Uniwersytetu Illinois, Terrence’a Shannona Jr., uniemożliwiła uczelni egzekwowanie zawieszenia Shannon’a bez zapewnienia odpowiednich procesów, co mogłoby skutkować utratą przez niego wynagrodzenia NIL, które są chronione konstytucyjnie.
Pozwy i Wyzwania Prawne
Przed umożliwieniem sportowcom akademickim otrzymywania wynagrodzenia poprzez umowy NIL, NCAA była często krytykowana za niesprawiedliwość w stosunku do sportowców. Argumentowano, że sportowcy odnosili niewielkie korzyści w porównaniu z NCAA, konferencjami i uczelniami, mimo że to oni dostarczali towar – emocje, które przyciągały widzów. W związku z tym, byli piłkarze futbolu amerykańskiego, jak Terrelle Pryor, Reggie Bush i Denard Robinson, złożyli ostatnio osobne pozwy przeciwko NCAA w sprawie braku wynagrodzenia za NIL.
Niektórzy luminarze amerykańskiego futbolu akademickiego, tacy jak były trener Alabama, Nick Saban, i były rozgrywający Ohio State, Kirk Herbstreit, zastanawiają się, czy równowaga władzy przesunęła się zbyt daleko na korzyść sportowców w erze NIL. Saban publicznie podjął temat, czy obecny model futbolu akademickiego jest w ogóle zrównoważony, a Herbstreit wyraził żal nad tym, że „gracze mają całą kontrolę”, nie ponosząc odpowiedzialności przed trenerami i uczelniami.
Zmiana władzy w NIL: Sluka Pokazuje Nowy Kierunek
Decyzja Sluki o rezygnacji z gry w połowie sezonu na tle sporu o NIL to pierwszy taki przypadek, ale prawdopodobnie nie ostatni. To dowód na to, jak wielka moc zyskały sportowcy akademiccy w poszukiwaniach jak najlepszej sytuacji finansowej, podczas gdy władza trenerów i uczelni w utrzymaniu sportowca w drużynie znacząco zmniejszyła się.