Harvey Williams Jr. apostou um milhão de dólares ao abrir uma destilaria em Helena-West Helena, Arkansas.
O engenheiro agrônomo cresceu na área e voltou para criar planos para reverter o declínio urbano em sua parte do Delta do Rio Mississippi.
‘É uma rua principal moribunda’, disse ele O Wall Street Journal. ‘É incrível como o centro da cidade se tornou uma cidade fantasma.’
Ele não está sozinho.
Empreendedores emergentes em todos os EUA estão a abrir negócios para revitalizar as desgastadas ruas principais que eram a espinha dorsal de centros e comunidades movimentadas há décadas.
Harvey Williams Jr. serviu um copo de bebida alcoólica em sua destilaria que ajudou a revitalizar a enferma Helena-West Helena, Arkansas.
As principais ruas dos Estados Unidos passaram por algumas décadas difíceis, com a mudança do varejo para a Internet e o fechamento de lojas físicas.
Alguns são surpreendentes, mas outros não conseguem virar a maré contra forças económicas mais profundas.
Williams usou US$ 800.000 de suas economias de aposentadoria e US$ 230.000 em empréstimos bancários para reformar o número 430 da Cherry Street.
Sua Destilaria Delta Dirt produz vodca de batata-doce com produtos da fazenda de sua família.
Quando Williams abriu em abril de 2021, os moradores questionaram seu senso comercial.
Mas eles ajudaram a divulgar esse lugar nas redes sociais.
Sua aposta valeu a pena.
As vendas do ano passado foram de US$ 340 mil – 5% on-line, 95% de compradores em lojas físicas e distribuidores em Arkansas, Mississippi, Pensilvânia e Tennessee.
Os turistas vêm de longe para visitar esta loja.
Alguns visitaram a fazenda de vegetais de 86 acres da família Williams, que seu avô comprou em 1949 com o dinheiro das vendas de algodão e aguardente.
Williams disse que foi além de Helena-West Helena para vender sua vodca em todo o mundo e na web.
«Hoje em dia é importante que as empresas da Main Street se diversifiquem e não dependam apenas da população local para terem sucesso», diz ele.
Ele pretende ampliar a distribuição, oferecer novos produtos e abrir uma pizzaria ao lado.
Joseph Whitfield, diretor executivo da Câmara de Comércio do condado de Phillips, disse que Williams atraiu empresas e visitantes de volta a uma área em dificuldades que está perdendo população.
“Harvey desenvolveu um plano sobre como superar todos os desafios e iniciar um negócio de sucesso de classe mundial na América rural”, disse Whitfield.
As principais ruas das pequenas cidades e vilas dos Estados Unidos já foram a força vital dos negócios locais e familiares.
Mas as pequenas lojas locais vêm perdendo vendas há décadas, à medida que os compradores migram para a Internet ou para grandes lojas e shopping centers.
A Destilaria Delta Dirt produz Vodka de Batata Doce usando produtos da fazenda da família Williams.
As vendas da destilaria atingiram US$ 340 mil no ano passado, principalmente de compradores nas lojas e distribuidores em Arkansas, Mississippi, Pensilvânia e Tennessee.
Brian e Jennifer Jones, no centro, arriscaram e se mudaram da Califórnia para a Virgínia, onde abriram uma pizzaria e um pub.
Hoje em dia, muitas ruas principais de cidades pequenas estão cambaleando à medida que as indústrias fecham e as pessoas se deslocam em busca de emprego.
Freqüentemente, estão cheios de vitrines fechadas e empresas em dificuldades.
Para alguns empresários, isto pode ser parte do apelo de aproveitar uma nova oportunidade de negócio.
Alguns têm raízes na comunidade e querem ajudar a mudá-la.
Outros são atraídos pelas atrações de cidades pequenas ou pela oportunidade de criar um negócio dos sonhos em um local pitoresco.
Jennifer Jones e seu marido Brian estavam entre os que se afogaram.
Eles eram donos de uma empresa de filtragem de água no norte da Califórnia, mas estavam fartos dos índices de criminalidade, dos impostos, do alto custo de vida e dos incêndios florestais da região.
Eles foram para Big Stone Gap, uma cidade carbonífera com cerca de 5.300 habitantes nas Montanhas Apalaches da Virgínia que descobriram nas férias.
‘Ficámos apaixonados pela cidade, pela sua beleza e pela sua gente; Eles foram muito simpáticos e acolhedores”, disse Jones.
‘Sentimos que voltamos 30 anos.’
Em abril de 2022, eles compraram uma pizzaria vegana em dificuldades e seu prédio na dilapidada Wood Avenue East.
A rua está repleta de lojas falidas e em dificuldades em uma cidade que vem perdendo moradores desde que a jazida de carvão foi fechada na década de 1990.
Eles gastaram US$ 223 mil de seu próprio dinheiro e emprestaram US$ 187 mil para construir o Good Times Coal-Fired Pizza and Pub, que oferece música ao vivo.
Moradores entusiasmados ajudaram-nos a instalar o chão, construir o bar e pintar o restaurante, enquanto o gerente municipal Stephen Lawson e outros promoveram o local nas redes sociais.
O esforço colaborativo deu nova vida a uma comunidade em dificuldades, disse Lawson.
‘A pizzaria e o restaurante The Joneses tiveram um impacto positivo em nossa cidade e inspiraram outros empresários a se estabelecerem na Wood Avenue’, disse ele.
Bill Waterhouse teve que fechar uma boa loja que estava enfrentando dificuldades ao ar livre, então ele fez parceria com a empresa pioneira local Adventure Calls Outfitters.
‘Estamos vendo mais atividade empresarial e algum crescimento populacional à medida que pessoas de todo o país se mudam para cá em busca de uma vida melhor.’
Bill Waterhouse, ex-administrador financeiro, e sua sócia Sonja Olbert, auxiliar de saúde domiciliar, também identificaram uma oportunidade para uma startup local.
Há quatro anos, os entusiastas das caminhadas deixaram os seus empregos e mudaram-se de Massachusetts para Dansville, no norte do estado de Nova Iorque, para cuidar dos seus pais idosos.
Eles moravam perto de Leicester, um vilarejo de 2.500 habitantes que viu sua rua principal sofrer com a propagação do Cinturão da Ferrugem na década de 1980.
Com uma doação local de US$ 25.000, eles abriram a Trail Otter em abril de 2020 na 134 Main Street, vendendo equipamentos para passeios de barco, caminhadas e camping.
Fica perto do Parque Estadual Letchworth e de suas trilhas, cachoeiras e desfiladeiros panorâmicos.
A pandemia foi um bom momento para iniciar um negócio de esportes ao ar livre e, graças a um marketing inteligente, eles atingiram US$ 40.000 em vendas.
Mas as vendas caíram no ano passado devido à concorrência de lojas online e grandes lojas.
Em março, a dupla decidiu deixar o varejo e se associar a um negócio pioneiro chamado Adventure Calls Outfitters, que deverá faturar US$ 50 mil no próximo ano.
Waterhouse diz que uma empresa de rua precisa de um “fator surpreendente” em um mercado difícil.
“É algo que aprendemos da maneira mais difícil”, disse ele ao The Journal.
